Musée Carnavalet - exposition La Régence à Paris - Le 1er septembre 1715, Louis XIV meurt, au terme d'un très long règne. Tous ses héritiers sont morts avant lui, sauf son arrière-petit-fils, le duc d'Anjou, futur Louis XV, un enfant âgé de cinq ans. Le pouvoir est confié à son neveu, Philippe d'Orléans, jusqu'à la majorité du nouveau roi, fixée à treize ans. C'est la Régence.
La Régence a longtemps été vue comme un moment de rupture radicale, illustré par une politique de réformes novatrices et le retour de la paix aux frontières. Aujourd'hui, les historiens la considèrent toujours comme une période d'ouverture politique et de changements importants, mais aussi comme une transition conservatrice qui vise à maintenir la monarchie absolue.
Le premier changement important est le départ du roi, du gouvernement et de la cour de Versailles à Paris. Souhaité par Louis XIV, mais pour une durée brève, ce déplacement dure sept ans. Le Régent veut rester à Paris.
Le deuxième changement est l'incarnation du pouvoir en la personne attachante, impénétrable et parfois scandaleuse de Philippe d'Orléans, très éloignée de celle de Louis XIV : libertin, c'est-à-dire libre penseur, athée, artiste, débonnaire et autoritaire en même temps. Le troisième changement procède des deux premiers c'est la cohabitation retrouvée du pouvoir politique et du pouvoir culturel à Paris. Dans une effervescence enjouée mais rythmée de scandales, de conspirations et de banqueroutes, Montesquieu, Voltaire et Marivaux connaissent leurs premiers succès, tandis que Watteau invente la nouvelle peinture.